从家庭作坊到家族企业再到家族王朝，商业世界为他们缔造传奇提供了绝佳的舞台。在这里，机会与挑战、成功与失败、和谐与冲突、繁荣与衰败轮回上演，各路英雄豪杰轮番登场，在不断谱写历史、创造历史的同时，其本身也成为了历史。
由美国著名经济史作家戴维·S·兰德斯写作的《世界上最伟大的家族企业》,就较深刻地反映了这样的历史与现实。这段历史不同以往、非比寻常。它是有关财富、权力与梦想的一段过往。在这里，我们可以读到惊心动魄、荡气回肠、云谲波诡，但更重要的是，我们能读到一个强大的逻辑线索：商业改变世界。
没有人会质疑商业的力量，就像没有人会否认企业家对推动这个社会作出的巨大贡献。商业最广泛、最深刻地改变着世界面貌，在一定程度上，商业促使人类不断向前探索，商业提升生活的品质，商业维系社会的活力，商业引领文明的创新。所以，阅读这类历史最大的乐趣在于获取无比的鼓舞和励志的同时，往往能得到不少警示和启迪。据说，当今世界上大多数企业都是家族企业。在20世纪90年代中期的美国，超过90％的企业都是以家族形式存在。而且《财富》500强企业的三分之一都是由家族控制的，或者由一公司创始家族的成员参与管理。于是，这就注定了无论是家族商业的哪一种形态，或作坊或企业或王朝，都将是我们在研读商业史时不可忽略的一项课题。
这就是戴维·S·兰德斯写作《世界上最伟大的家族企业》的动机与缘由。作为一个历史与经济学学者，他着迷于探询经济潮流的发展以及经济人行为和成就的演变。特别是那些野心勃勃的人物攫取财富的故事因为“超越生活常态”而更加吸引他的注意。兰德斯认为，人们完全可以从这些故事中学到很多东西，而且里面还有很多神采飞扬的人物，他们充满了创意和天赋，通过经办企业获得了财富。在兰德斯眼里，“家族”不仅仅是一个单位、一个称谓，它还是一个不可或缺的环节、因素，它在大多数商业故事的文本中扮演了一个极为重要的角色。
虽然如此，但人们对于家族企业的关注远远未达到兰德斯觉得必要的程度。现行的经济理论将家族企业看作是不合时宜的，作为主要经济引擎已经是过去时了，在现时，公司或股份制才是更好的管理形式。如今最主流最流行的经济思想大都不认为家族企业值得认真研究，觉得它们已经陈旧过时，其存在是没多大用处可言的。对于这样的论调，兰德斯表明了自己的立场，很肯定地指出，这不仅是错误的，而且也是严重的误解。“家族企业是不会消失的。忽略它很不明智，也很不负责任。即使有时候没有合适的继承人或者那些继承人不乐意继续开展业务，从而导致企业被出售、清算、解散或者转换为外聘管理层的形式，基本事实也不会改变：家族企业在贸易和产业领域已经建立了一定的地位，因此在经济发展的过程中都扮演了一定的角色。”兰德斯坚信世界上大多数新企业还是家族企业，在可以预见的将来，情形也不会改变。
兰德斯对家族企业推崇备至，并呼吁人们给家族企业以一个其应得的位置。在《世界上最伟大的家族企业》中，我们便看到了他这样的努力。尽管，兰德斯不是从学术（理论）的角度对家族企业做专题研究，而是从传记、文学化的手法来介绍几个赫赫有名的家族企业，但是他同样达到了他要追求的效果——他想澄清一个事实，我们不应忽视家族企业，也不应当把它神化。
相反，我们看到了契机所在，家族企业超越了地区甚至国别的障碍，为促成一个世界性的商业环境创造了有利的条件。
举例来说。巴林家族从一开始从事商品贸易，并将钱借给其他贸易商，在迅速获得财富和成功之余，最终竟催生了现代第一家综合性的商业银行。罗斯柴尔德家族一直是个神秘的家族，一贯反对外人探知其家族的秘密，拒绝引入外部合伙人，而且还鼓励家族内部通婚。这个家族在银行、金融业的实力和影响力超乎人们想象，尤其是之前畅销书《货币战争》的出版，更是把这个家族推向了近乎视为神话的高度。至于摩根、福特、菲亚特、丰田、洛克菲勒等众多家族，他们虽身处不同行业，经历不同路径，操持不同管理，但他们都得共同面对市场、环境乃至整个时代的变化，而且他们都无一例外地成就了一个个王朝的崛起。
抛开黑白是非、公义伦理的评判，这些王朝以他们的绩效引领经济发展和革新，并最终创造了现代经济，这显然是他们的杰作。兰德斯以他在《国富国穷》（The班子Wealth and Poverty of Nations）、《银行家与官员》（Bankers and Pashas）等作品里一以贯之的价值立场告诉我们，世上并不存在唯一、终极的关于“好”或者“坏”，“公平”或“不公平”的道德标准，尤其是在对待家族王朝的历史问题上。
