推动北方农牧交错带农业结构调整是当前农业结构调整的“关键一拳”。其重点区域范围涉及河北、山西、陕西、内蒙古等7省区146个县，包括长城沿线沙化退化地区、黄土丘陵沟壑水土流失地区、京津冀水源涵养地区。这是一条由草原牧区向农耕区的过渡带，也是国家第二道生态屏障，今后这里将逐步构建起牧农林复合、草果田契合、一二三产融合的产业体系，形成蓝天白云相连、绿草果树相映、黑白花牛群相间的生产生态新景观。
近年来，大量草地坡地被开垦种植玉米，玉米面积由2000年的2100万亩增加到2015年的4000万亩，产量则占到粮食总产量的三分之二。籽粒玉米面积持续增加，既影响了传统优势产业发展空间，又挤占了饲草料发展资源。“以长城沿线沙化退化地区为例，包括辽宁、山西、内蒙古、陕西的77个县市，涉及1800万农业人口。目前，玉米占粮食产量75%以上。”中国农科院农经所研究员王明利调研发现，这一地区种植结构单一，玉米“一粮独大”，产业形态总体处于中低端，区域功能与发展现状不匹配。
一方面，我国玉米阶段性供大于求，优质饲草则因短缺而进口不断增加。另一方面，区域内干旱少雨，生态脆弱，草原退化、耕地沙化问题突出。农业部发展计划司有关负责人表示，要显著降低非优势、耗水型产业规模，调减玉米，并实行以水定种，优化产业布局和产业规模，努力把水资源消耗大的产业规模降下来，发展壮大节水型农业。
目前，区域内一些地方已在种植结构调整方面走在了前面。陕西延安将苹果产业与农村能源建设紧密结合，探索“养畜建沼、因果定畜、果畜沼结合”的发展路子。河北承德提出建设绿色有机高端农产品供应中心，抢占京津冀农产品高端市场。
减粮的目的是为牧草种植“腾地”。事实上，牧草是草食畜禽的“主粮”，占养殖成本的70%，可谓农牧结合的关键环节。“优质饲草料供应不足是制约草食畜牧业发展的重要瓶颈。”在王明利看来，当前草牧业存在的问题是种植优质饲草料的土地有限，导致畜禽养殖饲草料资源不足。
基于此，农业部提出，减粮增草，调减籽粒玉米500万亩以上，发展全株青贮玉米。同时利用现有耕地，发展人工种草和草田轮作，扩大苜蓿、燕麦草等优质牧草种植面积，建设一批规模化、专业化优质饲草料生产基地。通过不断壮大牧草产业，将粮经饲三种作物的种植面积比例调整到4∶3∶3左右。
“要建设草茂林丰、牧业发达的生态农牧区。”中国农科院资源与区划所所长王道龙认为，北方农牧交错带是继草原牧区后的农区第二道生态屏障，改善区域生态环境，可以有效服务当地农牧民生产生活。
“北方农牧交错带发展的根本问题是人地矛盾，直接问题是生产结构不合理，没有按照适合本地特点的产业结构和生产方式发展农牧业。”王明利认为，解决农牧交错带的发展问题，从当前看，要加快玉米去产能和库存，增加饲草料、小杂粮、特色林果供给，补齐生态保护建设短板；从长远看，要从根本上解决人地矛盾，合理确定人口、产业发展规模，实现农业持续健康发展。
在诸多特色产业中，杂粮产业被视为发展首选。中国农科院农经所研究员王秀东说，杂粮普遍具有抗旱、节水性，省水省肥、病害相对较少，因而农药使用较少，投入产出比优于大宗作物，经济效益比较高。据测算，在土地贫瘠、干旱少雨的条件下，种植同样面积的杂粮比种植小麦、玉米投入少50%，收入高24%。
按照规划，区域内每个县将建成1至2个10万亩以上的优势特色产业基地，形成一批龙头企业集群。专家表示，在发展特色产业过程中，要注意防止开展大规模农业建设的冲动，要避免超出环境承载能力，带来新的污染和生态问题；同时，也要防止搞行政命令式的推进，避免出现强迫农牧民转让土地、命令农牧民调整种植结构等问题。
