中国空气能技术的起步比发达国家晚很多，近几年来，空气能空气能热水器被引进内地并在小范围内推广使用，主要集中在经济发达的长江三角洲和珠江三角洲地区。由于中央空调面对的都是工程项目，所以早期的空气能热水机都是用于商用领域，直到2008年美的中央空调推出一系列的家用产品，空气能才逐渐走进普通老百姓的视线。因为集节能、安全、舒适等众多优点于一身，空气能热水机在短短几年时间迅猛发展。空气能虽为新鲜事物，但是消费者比过去多了一份理性的诉求，加上非可再生能源在国内使用的泛滥性，这就决定了空气能行业的发展会像“过山车”般开上一段时间。
中国空气能热水机的真正发展的时间是在2003年，2003年的时候，国内空气能热水机的容量仅为2800万元，到了2010年已经达到30.9亿元，预计2011年达到45亿元。国内研究生产空气能产品的企业主要有三种：家电空调企业、传统热水器企业和新成立的空气能企业。这三种企业当中，家电空调企业由于拥有技术优势，对行业影响最大。
不到十年时间，空气能热水器市场品牌发展到目前的几百个品牌，形成了群雄逐利的局面。竞争如此激烈，只因为空气能热水器以其节能、安全、舒适的三大优势抢占了大部分新增热水器的市场份额。巨大的市场引来一场水平参差不齐的优胜劣汰大洗牌，弱者被淘汰是历史发展的必然。空气能产业的发展可分为以下几个阶段：
启始期：据业内资深人士当年统计，2002年空气源空气能市场销售额在2000万元以内，2003年，7000万元。而且销售区域主要集中在广东市场。以东莞豪瓦特，广东长菱空调冷气机制造有限公司、佛山科霖电器有限公司、广东同益电器有限公司、等相继介入空气源空气能行业，空气能产品开始出现批量生产与应用，但是主要还是商用机。部分市场嗅觉敏感的太阳能企业开始进入，当时几乎完全是依靠人的口头传播，业务员的来回拜访说服客户进行节能改造，所以市场启动异常缓慢。
跃进期：而2003年的空气能热水器开始渗透到浙江、江苏部分地区，空气能利润仍然保持在100%—200%左右。2004年1.8亿元；2005年3.5亿元；2006年5.8亿元。此段时间成立的空气能厂家犹如雨后春笋，感觉行业开始了“大跃进”。各行各业的经销商以及企业家们开始纷纷加入，锦江、天舒等品牌相继投入广告宣传。越来越多的品牌出现，国家标准开始改革，市场在培育中快速发展，大型家电企业也开始进入，2007年美的空气能热水器的广告一针见血地告诉消费者：空气能热水器真的好。
“OEM期”：2004年—2006年是我国经济高速发展时期，而具备生产商用空气能热水器能力的企业有限，此时期成立的空气能企业由于没有生产经验与实力，只能委托其它企业进行贴牌生产，而这一重任就落到了早期成立的佛山科霖、广东长菱、等几家企业身上，所以一度这些企业成为空气能行业OEM代加工的代名词。在2004年、2005年，行业里的销售额几乎70%集中在这些OEM企业。由于空气能行业专业技术人才的缺乏，部分新成立的生产型企业在产品质量上还是存在很大的缺陷，在使用过程中，毛病百出，加上投资额有限，根本不能将生产与销售联合起来管理。
扩展期；此时空气能销售状况为，2007年，7.2亿元；2008年10亿元。继美的之后，2008年格力空气能闪亮登场，美的、同益空气能热水器联合推广工作全面起动，志高、锦江、天舒等品牌也响应参与联合推广活动，热水节能万里行走遍了江南大地，其市场认知度快速提升，众多家电知名品牌纷纷响应，连国际电热水器巨头A.O.史密斯和阿里斯顿也卷进了空气能的浪潮。此时，商用机增长不明显，行业增长几乎全部依靠家用机，美的、科霖、长菱、锦江、豪瓦特、仍然成为整个销售的主力，2009年整个空气能空气能市场预计销售额在15亿元左右，而家用机仍将成为增长的主力。而“中国热泵产业联盟”宣告成立，国家标准正式实施，使空气能市场飞速发展。此时期里空气能销售范围集中度依次表现在广东、福建、浙江、云南、江西、湖南等省份，其中广东占到了总销售额的60%以上，而福建、江西在家用机市场上开始迅速成长，占到了总销售额的70%左右。
高涨期；自2010年至今，空气能市场发展步入了具有一定规模的高涨期。2010年空气能热水器跨越了35亿，由于空气能热水器的爆炸式增加，造成了与革新了10多年来电、燃气、太阳能四分天下的初步格局。截止到2010年年底，全国空气能热水器企业跨越500家（含贴牌），主要集结在广东和浙江两大区域，其中广东空气能热水器企业跨越65%，产量跨越75%，发展。空气能发展速度和发展潜力重大，被多家大型家电巨头高管看好，2011年投资在进一步加大。目前，无论是产品质量还是服务水平，空气能热水器行业都在迅速提高，已经初步形成一批广受消费者青睐的知名品牌。
回顾空气能的发展历程，产品随着市场成熟而逐步改进，市场随着产品的推广而发展，技术在进步，市场在成长，相呼相应，眼看目前的市场发展趋势，百花齐放，百家争鸣，各空气能热水器厂家纷纷出招加快技术改革、管理创新、产品突破、品牌提升、人才培育的步伐，行业竞争和洗牌更加激烈，空气能热水器的市场逐鹿和行业秩序也将逐渐尘埃落定，一批品牌将成为行业主导者。空气能热水器正逐步地走进百姓家庭，2012年的空气能产业更是呈现出一派欣欣向荣的景象，发展趋势日渐清晰。
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