我国从中央到地方都逐步认识到了流通业在引导生产、拉动消费、稳定物价、吸纳就业以及推动经济结构调整和经济增长方式转变方面的重要经济功能，但是，对流通业具有的社会功能认识还不全面、不深入，重视程度不够。在雪灾、地震之后，流通业抗灾保供等社会功能逐步凸显，引起了各方重视。进一步深入认识和发挥流通业的重要社会功能，对我国经济的健康发展和社会稳定具有重大意义。
流通业的几个重要社会功能
（一）文化教育的功能一是通过流通环节提供消费文化教育。百货店、超市、农贸市场等流通网点是政府、厂家、批零商家有目的、有计划宣传安全消费、绿色消费和其他各种消费知识与技能的重要场所，在培养科学健康的消费观念和改善消费方式方面发挥了重要作用。例如日本为了倡导绿色消费观念，在消费环节实行能效标识制度。从节能标识标签上消费者可以了解到能效等级、每年的能源消费量、节能标准达标率、能源运行费用等内容。通过消费环节培养消费者环保节能的绿色消费观念。二是通过流通环节传播科技文化知识。2005年实施“万村千乡市场工程”
以来，许多流通企业和地方政府把乡村农家店作为向农民宣传食品安全和传播农业科技文化知识的重要阵地，在农家店门口制作了以食品安全、科学种田为题材的宣传专栏，提高了农民素质。
（二）农村和城镇建设的功能商业网点是农村和城市物质文明和精神文明建设的重要窗口。在城市里，城市的百货商店、大型综合超市、各类精品店、专业店、便利店等各种商业业态是现代化城市的重要标志和重要建筑，这些流通设施和商业网点增加了城市建设的内容，繁荣了城市。在农村，通过不断健全农村市场体系，“万村千乡市场工程”深入推进，农家店整洁美观的店铺、明码统一的标价、温馨周到的服务、物美价廉的商品，成为了我国新农村建设的重要内容，有效改善了农村购物环境和乡村风貌。
（三）抗灾保供的社会功能在发生自然灾害或人为灾害时，能够提供救援物资和有效的物流支援，并能尽快恢复正常流通秩序，是流通业所具有的重要社会保障功能。
（四）建设安全、放心社会环境的功能流通环节在确保消费者食品、药品等日常消费安全方面具有重大功能。2007年7月26日《国务院关于加强食品等产品安全监督管理的特别规定》（国务院令第503号）中对流通环节就有详细的规定，通过生产、流通等多个环节，保证食品供应安全。截至2007年底，全国县城以上城市的16835个批发市场、50318个集贸市场、25444个商场、80462个超市100%建立了进货索证索票制度；127.3万个乡镇食杂店、103.6万个街道食杂店、38.7万个社区食杂店100%建立了进货台账制度。同时，全国已有17.31万个批发市场、集贸市场、超市与食品等产品种植养殖基地和生产加工企业建立了“场厂挂钩”、“场地挂钩”等协议准入制度，10万个批发市场、集贸市场和超市建立了质量管理员制度和质量自检制度。通过流通环节建立起安全消费的社会环境。
另外，流通环节是消除不安全因素、维护和平的重要环节。我国为确保奥运顺利举行，同样强化了物流环节的安全性。例如国货航制定下发了《奥运安全保卫工作方案》，围绕“平安奥运”的中心任务，全面落实“物防、技防、人防”的各项措施，提高流通环节的安全性。
（五）环保节能的功能通过流通各个环节的环保节能活动，对于防止全球变暖和缓解资源紧张具有重大作用。为贯彻国务院节能减排电视电话会议和《国务院关于印发节能减排综合性工作方案的通知》（国发〔2007〕15号）精神，商务部下发了《商务部关于开展“零售业节能行动”的通知》（商改发[2007]199号），全面启动了零售行业环节的节能降耗工作。日本提倡绿色物流和建设全国静脉物流系统实现环保节能：通过采取合理化选择运输方式，减轻环境负荷；研发相关推进系统的基本技术，减少船舶等温室效应气体的排放；积极开展绿色物流合作，成立了货主与物流企业共同参加的环保物流合作伙伴会议，促进消减物流CO2排放量的自主性措施；在国内和国际范围内都积极构筑包括回收、再加工、再利用和废弃物处理等环节的静脉物流系统，促进可循环资源的全国流动。通过建立环境友好型的“绿色物流”和通过回收再利用及废品处理的静脉物流系统，有助于节约型社会的快速建立，为可持续发展奠定基础。
（六）促进地区共同发展的社会功能流通产业是地区共同发展和国民经济协调运行的命脉。从时间角度看，流通产业的效率决定了地区间共同发展运行的顺畅程度和发展速度；从空间角度看，流通产业具有优化各地区经济结构和社会结构的功能，是实现地区共同发展的联系纽带。自2004年首届中国—东盟博览会和中国—东盟商务与投资峰会以来，中国和东盟各国进一步加强了商贸交流，有效推进了各国在经济、社会、文化等各方面的交流与合作，流通产业促进地区共同发展的社会功能突出。
（七）提供志愿者活动基地的社会功能志愿者在流通场所设置服务站点进行奥运、保护环境、保护小动物、禁毒等多种宣传活动。同时，依托各种流通商业设施场所，志愿者还开展众多的为群众提供信息咨询、语言翻译、应急救助等便民服务活动。
有效发挥流通业的社会功能
从我国对流通业社会功能的认识来看，现在还基本上处于零星认识状态，没有形成系统全面的认识；从发挥流通业社会功能的行动来看，还处于探索阶段。所以要进一步发挥流通产业的社会功能，建议从以下几方面着手：（一）强化流通业社会功能的观念意识
除了强调流通业提高整个经济运行速度、质量、效益的重要性之外，还要深入地认识到流通业无时不在、无处不在的强大社会功能，从观念上强化流通业的社会功能，加强宣传。
全国各地在发展流通业的过程中不能仅仅局限于考虑流通业的经济功能，还要重视流通业的社会功能对当地经济社会发展的现实和潜在的作用，从构建和谐社会的高度来发展流通业。
（二）增强流通企业社会责任流通企业的社会责任与整个流通行业的社会功能紧密相关，增强流通企业社会责任对改善和增进利益相关者的利益、节约能源、尊重和保护自然环境、促进社会可持续发展都非常重要。增强流通企业的社会责任，积极引导流通企业节约资源、保护环境，创建安全放心的商业环境，有助于更好地发挥流通产业的社会功能。
（三）编制非强制性的流通业社会功能指导手则编制非强制性的《流通产业社会功能指导手则》，作为政府、流通企业及相关人士的参考材料：一是可以让企业和社会各界人士通过手则认识流通业社会功能的内容和范围；二是可以让地方政府和流通企业在发展过程中通过手则了解如何发挥流通产业的社会功能及提高流通产业的公共服务水平。
（四）进一步发挥流通产业的社会功能建设新农村以“万村千乡市场工程”乡村连锁店为中心，在提升原有流通服务的基础上，拓展餐饮店、理发店、图书馆、娱乐场所等综合服务网点，建设集购物、农业科技信息推广、法律咨询、娱乐健身等多种服务为一体的综合服务中心，发挥流通业文化教育、乡村风貌建设等社会功能，建设农村安全消费、适于学习、放心休闲的社会环境。